原名马荣发，小名四九子，江苏省泰县口岸人，幼年随父亲马胜友练习拳棒武术，11岁进广州童子团学杂技，随团赴广州、广东等地演出，15岁因父亲思儿子将他带回上海，进武家班拜武旭东为师，学演淮剧。