淮剧发源于江苏的盐城、阜宁、淮阴、淮安和宝应一带，是在逃荒农民沿街鬻艺的说唱形式——门叹词及农村中“香火戏”的基础上，吸收徽剧、京剧的优秀因素而发展起来的地方戏曲剧种。1906年，江淮戏随大批苏北难民入沪而传入上海，逐渐在风格上与流行于苏北的母体淮剧产生区别，从而被称为“上海淮剧”，至20纪90年代进一步发展成为“都市新淮剧”。

筱文艳在早年不仅演唱淮剧（当时称淮戏），还演过京剧（京淮同台时）、徽剧（徽淮同台时）、昆曲。因此，她很快就在上海滩崭露头角。