出类拔萃的淮剧老旦徐桂芳
徐桂芳，原名徐贵圃，江苏省盐城县人。上海淮剧团著名表演艺术家。1951年凭借《岳母刺字》一剧荣获演员一等奖。运用老生“马派自由调”揉合自身高吭嘹亮的嗓音特长，创造了“徐派”唱腔。在《杨八姐游春》、《探寒窑》、《大禹治水》与《牙痕记》等剧中，塑造了许多性格各异的中老年妇女艺术形象。
今年是淮剧进入上海100年。上海淮剧界同仁以及广大淮剧爱好者怀着崇敬的心情，缅怀对淮剧事业有卓越贡献的淮剧表演艺术家、著名老旦演员徐桂芳。徐桂芳同志是我的四叔父，他是淮剧徐派艺术创始人，在上海文艺界颇有影响。他在解放前和建国后在舞台上扮演青衣花旦、老旦，唱腔风格上逐步形成自己的流派——徐派，他是淮剧界老旦行角色的泰斗，被淮剧老观众称之为淮剧舞台上的李多奎。
一、从小受“神坛草台”的熏陶
早在清乾隆、嘉庆年间，苏北一带农村有一种地方风俗，每至春秋或插秧播种季节，要设立“神坛”，大做“青苗会”与“火星会”等，谓之做“香火”（俗称“做会”）。它由农村中的“僮子”念忏祈祷，祈求神灵保佑庄稼丰收和人口平安。这是由于当时科学文化不发达，而采用一种带有封建迷信色彩的祭祀活动，其神会的程序有“开坛”、“发表”、“念忏”、“揭榜”、“送神”等形式。结尾时还搬用几块门板搭台演唱“神戏”（俗称香火戏）。这是淮剧演变过程的雏形阶段。早期的淮剧艺人多数是做过香火“僮子”的，故当时苏北盐城、阜宁一带流行一句艺谚：“十个戏子九香火。”“僮子”又是农民，农忙抡锄耕地，闲时做会唱戏，以增加经济收入。后因庄稼连年歉收，迫于生活，部分农民逐渐由半农半艺渐渐趋向职业性的演戏。起初观众称其为“盐城小戏”，之后他们陆续组成各路人员联合公演，谓之“三可子”（行话“草台班香火戏”）。由此，淮剧开始产生了专业演员。
1913年12日6日徐桂芳出生于江苏建湖县庆丰乡界牌桥村一家做香火的贫农家庭，原名徐桂圃。其父徐连本，祖辈均以香火“僮子”为业。徐桂芳七岁登台演小旦，十岁时，师承陈玉庚（淮剧老艺人）学淮剧，取艺名徐桂芳。他做过“僮子”，并随其表兄张树东唱了四年“香火戏”。他首工小花旦，开蒙戏是《罗凤英》（《刘贵成私访》中之《头访》一折），唱的是淮剧原始“呵大海”曲调，演出于苏北盐城各乡镇。继而学会了许多传统小戏，经常上演的有《隔墙相会》、《对舌》、《盘骂堂》与《千里送京娘》等折子戏。
徐桂芳在“神坛草台”的熏陶下，在从艺的启蒙阶段就学会很多成套的香火忏词，并积累了丰富的唱本剧目知识，为演唱打下坚实的基础。徐桂芳14岁那年，江苏洪泽湖洪水泛滥，冲倒清水潭，顿时，苏北大部分地区一片汪洋。为避灾荒，他被迫离开家乡，随二哥徐华圃（淮剧小生兼香火僮子）来上海谋生。当时由苏北逃荒至上海的淮剧艺人还有何孔德（何叫天之父）、韩太和（韩刚之祖父）与武旭东（武筱凤之师爷）等老前辈。开始他们仅在“拉帷子”广场演出，随后才从露天广场转入戏院演出。徐来沪后除了做香火“太平会”外，还投师沈长发（淮剧老生演员）学“包头”（男饰旦角），专工花旦青衣，经常与淮剧净角吕祝山、梁广友和顾汉章等演出于上海永年路84号四十间“民乐戏院”、苏州阊门“吉庆园”和无锡“振兴戏院”等场所。徐桂芳因扮相俊美俏丽、气质高雅、风度翩翩、嗓音清脆宏亮、音域宽广、行腔悦耳动听、表情丰富、眼神有戏，使广大观众为之倾倒。他的唱腔更是特别优美。因此看他的戏百看不厌，越看越迷。
抗日战争时期，徐桂芳已娶妻立室，整日要负担妻子儿女一家四口的生活。长年颠沛流离于苏南各城镇，过着极不安定而又十分艰难的演艺生活。困境使他深切地意识到：一个演员如不能立足舞台，等于失去了生存的意义。因此，他虚心聆听前辈指教，坚持勤学苦练，积累了丰富的舞台实践经验。他擅长扮演《机房教子》中的秦雪梅、《莲花庵》中的谷素珍与《双槐树》中的赵金棠等青衣。也经常担负各种“连台本戏”中的主要旦角，还在《封神榜》与《西游记》等神话剧中扮演着奇形怪状、载歌载舞的妖艳仙女，神态姿势宛如女性。为了更准确地塑造妇女形象，他在日常生活中也处处做有心人，对女性的举止悉心揣摩，以至所扮角色活脱像个妇道人家。由于他演唱功夫过人，成为当时淮剧男旦同行中的佼佼者。
二、出演《岳母刺字》蜚声艺坛
抗战胜利后，徐桂芳加入了“麟童剧团”，首次扮演老旦与老生演员马麟童搭配演出《雷打张聚宝》，又名《清风亭》一剧，一炮打响。稍后又于新编历史剧《岳母刺字》中扮演岳母，临场挥笔书写“精忠报国”四个挺拔大字于岳飞后背，剧场掌声经久不息。从此徐桂芳也由青衣花旦改为老旦，这次转型，使他的艺术才华更上一层楼。他演的岳母是个爱国心切，正义感强烈的人物，徐破格大胆地移用武老生“马派自由调”，并糅合自身高昂嘹亮的嗓音特色，以粗犷朴实、刚健有力的唱腔来表达岳母鼓励岳飞精忠报国之志。《雷打张聚宝》与《岳母刺字》两剧的演出成功，更坚定其专注于老旦演唱艺术的信念。在艺术上更勤奋、更刻苦地磨练自己。他在艰苦的年月里积累起了丰富的舞台实践经验，尤其以他的演唱功夫过人，在当时同行中出类拔萃。
徐桂芳中年以后的艺术生涯专注于老旦演唱艺术的钻研。尤其是新中国成立以后淮剧艺术在党的文艺方针指引下突飞猛进，徐亦进入了他探索和创造老旦艺术的黄金时代，先后在《杨八姐游春》、《探寒窑》、《大禹治水》、《佘太君斩子》、《牙痕记》与《穆桂英下西辽》等剧中，成功地塑造了许多性格各异的中、老年妇女的舞台艺术形象，成为淮剧史上老旦艺术领域的一位功绩卓著的代表人物。
1951年上海市春节戏曲竞赛时，徐桂芳在《岳飞》一剧中，因扮演岳母一角而荣获演出一等奖。在《杨八姐游春》与《佘太君斩子》两出戏中，他塑造了一位威武刚强、老当益壮的巾帼老英雄佘太君的艺术形象，都运用了首创的“自由调”导板回龙及缓板腔，成为脍炙人口的代表性唱段而被广为流传。在《探寒窑》一剧中，徐桂芳特别在唱《老悲调》时更是感人肺腑，许多观众禁不住为之掉泪。对于刻画这些戏剧人物，他在唱腔上并没有拘泥于固定的传统程式，而是大胆地创造出符合各种人物性格的唱腔。“徐派”唱腔，主要是创立了男饰女角的特殊发声技能，淮剧男女声腔同宫同调演唱，这对生角已属不易，而徐以男子嗓音的生理条件，去适应五度的旦腔，更显得难能可贵。这固然有其天赋的优越条件，但更为重要的是他能从自己的生理条件出发精心琢磨，从实践中摸索发声方法，找到最佳的发声位置。他那高亢洪亮的嗓音，是靠气顶着“唱”，而不是凭绷紧声带拉直嗓门的“吐”。这样唱出的高音区唱腔，不仅没有声嘶力竭刺耳之弊，且能保持音质的丰满圆润。他唱曲时讲究音韵优美的、紧扣乡音土味的地方色彩。此外他积累了一系列老旦润腔和吐字的演唱技巧。老旦声腔有其特殊旋律，既不同于缠绵柔婉的青衣花旦腔，亦有别于洪亮庄重的老生腔。徐采用这两者之中的某些演唱技巧，在必要处或加强语调的感情色彩，或强调唱词里的唱词重音，从各个不同角度用声音塑造中、老年妇女形象。
淮剧后辈女演员如施月娥、何长秀、翁黛茜以及淮剧爱好者老票友侯福祥与女青年夏秋萍等，继承“徐派”唱腔艺术，演出的各种老旦角色，都深受观众欢迎。多年来形成的“徐派”老旦声腔，已成为淮剧音乐宝库中的珍贵财富，亦是徐桂芳对淮剧艺术事业的一大贡献。
三、德高望重的表演艺术家
徐桂芳多年来在党的教导下，一改旧貌，处处严于律己，解放后，他更是热情高涨。1952年全国第一届戏曲观摩表演时，需要他在现代剧《王贵与李香香》中，改演王贵之父现代老农民的角色，这使他又面临一道很棘手的难题。他没有被困难所压倒，而是愉快地接受了任务。他终日刻苦钻研，在日常生活里就经常学着老人步法，克服种种困难，赴京演出，为淮剧争得荣誉。
碰到全国戏曲汇演在京举行，团里为了精简人员，淮剧团与沪剧团公演前作了商定，往往群众角色都是相互通融。在沪剧团上演《罗汉钱》一剧时，徐桂芳就主动担任了一名群众角色，他不但没有架子，还十分投入，整日练习沪剧念白和曲调，甚至在睡梦中还会脱口喊出“龙灯来啦”的念白。毛主席和周总理观摩了《罗汉钱》后，上台和演员一一握手。沪剧演员丁是娥和石筱英对临时拉来客串的徐桂芳大加赞赏，说：“老徐格个上海闲话讲得刮刮叫！”他答：“勿来仨，勿来仨！”引得在场的人笑得前仰后合。
1953年5月20日，国家批准了上海市人民淮剧团为国营机构，当时徐兼任文戏组组长，一贯对组员体贴入微、亲如手足。他在艺坛是德高望重的表演艺术家，不管任务多繁忙，演出时总是坚持到散场，最后将化妆间打扫得一干二净后，关掉全部电灯才离开剧场，周围人很欣赏他的平民化作风。剧团在外埠演出时，发现有些剧场职工人手少，每至晚场散戏后，团员们争抢着打扫剧场。徐桂芳考虑到团员们演出很累，于是事先把扫帚藏起来，之后等大家走了，他才拿出扫帚，打扫干净后才离去。有一次，马九童把扫帚“没收”，散场后，徐桂芳四处找扫帚，遍找不着。当听到“唰唰唰”的扫地声时，方知是有人抢在他之前了。于是他冲进服装间索性叠服装，并打扫化妆间，还开玩笑说：“武器被偷，照样‘打仗’！”徐桂芳对淮剧业余爱好者亦是热情关心，不计报酬，深入工厂作辅导，和观众打成一片，广交许多知心朋友。他家中经常不断地有观众朋友来访。他政治上积极要求向上，并于1954年4月光荣地加入了中国共产党，还获得剧团的“个人红旗”，多次受到组织表彰。同年又参加了中国戏剧家协会。他在京期间，分秒必争亲聆京剧名老旦李多奎先生指点，进一步提高艺术水平。
四、“文革”中受冲击一度精神失常
“文革”时，上海各剧种剧团均受冲击，凡在舞台上演过帝王将相、才子佳人的演员，也在劫难逃，徐桂芳正好属这一类演员。他已感到灾难临头。隔了没有多久，单位造反派要他去接受批判，并勒令他靠边。他见到剧团领导、编导、著名演员一个个被揪斗，心情异常沉重，整天愁面苦脸，吃不下饭，睡不着觉。但又无处可藏身，只能等待大难临头。有一天，他受过批判后，晚上回家忽然想起一件事，即为了不让花了大半辈子心血珍藏的由祖上流传下来的戏曲古唱本、剧本等落入造反派之手，便于当晚天黑叫家里人在自家石库门天井里把全部收藏物付之一炬。
天天受批判，日日写检查，早上要请示，晚上要汇报，使徐桂芳患上了心脏病、高血压。1967年上半年的一天傍晚，他忽然到我家来避难，我大哥徐俊成和我问他近来处境怎样？他摇头叹气说：如果像这样下去，我无法活了！我们听了他这句话很吃惊，感到事情很严重。随即我和大哥当面做他工作，好言好语安慰他，开导他。我说：“四叔你是一个明白人，你有一个幸福家庭，儿孙满堂。当前这场运动，社会上受灾难的人很多，总有一天会云开雾散的。”我们当天还留他吃了晚饭。哪知饭后他说出去走走，出了门却径直往我家附近长寿路桥的苏州河边走去。大约十五分钟后，我大哥看四叔不在家，急忙问我“四叔到哪里去了？”我回答：“他说他出去走走。”大哥又说：“快！快到苏州河去看看。”当我兄弟俩赶到河边，看到四叔独自一人在苏州河边低头徘徊，好像犹豫不决要寻短见，投河自尽。当我兄弟与四叔碰面时，我上前一把抓住他上衣，急切地问：“四叔，你到这里来干什么？”他支支吾吾讲不出话来。我们把他扶到我家让他休息。事后才知，他想轻生，幸好被我们及时发现，避免了一场惨剧。后来，造反派在徐桂芳身上没有搞出什么名堂，强迫他去劳动改造，接受贫下中农再教育。他被下放到上海郊区和农民同住同吃同劳动。
被迫脱离戏曲舞台后，徐桂芳身心惨受创伤，甚至一度精神失常。打倒“四人帮”后，他重返艺坛，曾在上海淮剧团学馆与孙艳霞一起传授《探寒窑》与《铡包勉》等的表演艺术，培养出一批淮剧女演员，如施燕萍、卞玉霞、景兰英、朱叶萍与孙荣伟等。他年逾花甲，还老当益壮，数次与马秀英同台示范演出《探寒窑》，使学员以及广大淮剧观众再次观赏其老旦艺术的风采，并留存一大批录音录像等珍贵资料，为中国传统文化的传承作出了贡献。之后，因种种原因徐桂芳长期瘫痪在家不能行走，又患脑溢血，最终经抢救无效，不幸于1988年6月22日谢世，享年75岁。
我四叔徐桂芳虽然离开了人间，但他精心塑造的舞台艺术形象却深深印在观众心里。他创造的“徐派”淮剧艺术和为淮剧事业所作出的贡献，千秋流芳。
(本文摘自《世纪》2006年06期)
